En medio de un bosque deforestado, en la región peruana de San Martín, vive a sus 66 años Wagner García Gómez. Para llegar a su pequeño oasis hay que recorrer un camino de tierra bajo un sol abrasador que no deja espacio para la sombra. Sus vecinos, como la mayoría de pobladores, optaron por deforestar sus terrenos y dedicarlos al cultivo del maíz. García, en cambio, decidió conservarlo intacto sacrificando cualquier ingreso que pudiera reportarle el cultivo de este grano. «Mi intención fue siempre encontrar un bosque para conservarlo, y cuando encontré este terreno intacto lo adquirí», cuenta.

Pero gente como García escasean en una región que se dedica principalmente al cultivo de este grano. Según el Ministerio de Agricultura peruano (MINAGRI), son más de 24.000 familias las que cultivan maíz amarillo en una región que representa el 20% del área sembrada de todo el país, situándose en la primera en cuanto a hectáreas sembrada.

Su manera de pensar le obliga a vivir de manera muy austera y los pocos ingresos que tiene son gracias al apoyo de sus hijas y la crianza de unas pocas gallinas y cerdos. Está tan comprometido con la conservación del bosque que le indigna la actitud de sus vecinos. «Siempre le comento a muchos de ellos que me parece lamentable lo que están haciendo. No entiendo cómo pueden destruir a un árbol, que es un ser vivo y un compañero de trabajo. No hay que destruirlo, sino todo lo contrario, hay que apoyarle», explica el señor García visiblemente enfadado.

La situación de García es uno de los grandes retos en la conservación del medio ambiente: conseguir rendimiento económico del bosque sin deforestarlo. Por eso, decidió ponerse en manos de profesionales para encontrar un apoyo económico que le garantizara poder seguir conservando sus árboles.

Una mañana, García se presentó en la oficina de URKU en la ciudad de Tarapoto preguntando por Daniel Vecco, un ingeniero agrónomo, profesor de la Universidad de San Martín y director de URKU Estudios Amazónicos. Lleva toda una vida dedicado a la conservación del medio ambiente, el cuidado de los animales y la defensa del territorio. En sus comienzos, Vecco acompañaba a las comunidades nativas a confrontar a los invasores de tierra que extraían madera ilegalmente de sus territorios. Hoy, prefiere continuar su lucha desde su oficina creando proyectos y programas de ayuda para la conservación de los bosques y el cuidado de los animales.

Lo primero que se le ocurrió a Vecco para ayudar a García fue tratar de incluirlo dentro de algún programa de reforestación que promueven algunas organizaciones ambientales. Pero rápidamente se encontró con el primer escollo. La ayuda que proporcionan estos programas depende del número de árboles plantados, pero no de los conservados. García no estaba plantando árboles, sino que simplemente los estaba manteniendo en pie.